La Valette, capitale de Malte : Un portrait

Malte possède une capitale véritablement fascinante : La Valette. C'est un chef-d'œuvre architectural riche d'une longue histoire. Fait intéressant, elle n'a pas toujours été la capitale de l'île ; elle ne l'est devenue que plus tard, car sa péninsule offrait des avantages stratégiques indéniables. Aujourd'hui, La Valette porte plusieurs casquettes : Capitale européenne de la culture 2018, ville portuaire et destination touristique majeure. Ce qu'elle n'est pas, en revanche, c'est le véritable centre de l'activité économique et nocturne de Malte.

La première pierre posée en 1566 par Jean de la Valette

La fondation de la ville remonte à mars 1566, juste après que les Chevaliers de l'Ordre de Malte eurent défendu l'île avec succès contre les Ottomans. Le maître d'œuvre de l'époque n'était autre que Jean de la Valette, qui a donné son nom à la cité. La décision fut prise de construire une ville forteresse sur cette langue de terre tactiquement précieuse, suivant un modèle militaire rigoureux. C'est ainsi que sont nés les célèbres remparts de La Valette. Ce sont d'ailleurs ces mêmes murs qui ont permis à la ville de résister tant bien que mal aux bombardements allemands et italiens durant la Seconde Guerre mondiale, alors qu'une grande partie de la cité était dévastée.

Une capitale deux fois moins peuplée que St. Julian's

Bien que La Valette soit la capitale officielle de Malte, sa population est en net recul. En 2013, avec 5 721 habitants, elle ne comptait guère plus d'âmes qu'une petite bourgade de province. C'est à peine la moitié de la population de St. Julian's, qui est le véritable cœur battant de l'île. Cela présente toutefois un avantage certain : alors que St. Julian's est très moderne, La Valette conserve un style ancien, caractérisé par la pierre calcaire et ses balcons fermés typiques (les gallarija). Cela crée une atmosphère tout à fait particulière, préservée par le calme relatif de ses rues.

Le Grand Harbour et les yachts

Aujourd'hui, La Valette abrite la quasi-totalité des bâtiments gouvernementaux, ainsi que l'église des Carmes et sa célèbre coupole (que l'on retrouve sur presque toutes les cartes postales de Malte) et le Grand Harbour. C'est ici que les grands navires de croisière accostent. Pour les amateurs de nautisme, une traversée du port permet d'admirer les nombreux yachts immatriculés à Malte. De plus, la ville est entourée de bastions qui, à l'époque, en faisaient l'une des cités les mieux protégées au monde et qui sont aujourd'hui accessibles aux promeneurs.

Même si l'on ne trouve pas à La Valette le rythme effréné des quartiers modernes, la ville possède un charme immense. D'après mon expérience, elle offre une alternative bienvenue et apaisante à l'agitation parfois stressante de St. Julian's.