Valletta: Een portret van de Maltese hoofdstad

Malta heeft een werkelijk schitterende hoofdstad: Valletta. De stad is een architectonisch meesterwerk met een rijke geschiedenis. Wat veel mensen niet weten, is dat het niet altijd de hoofdstad was; die status kreeg het pas later vanwege de strategische voordelen van het schiereiland. Tegenwoordig is Valletta van alles: Culturele Hoofdstad van Europa (2018), havenstad en toeristische trekpleister. Maar wat het niet is: het bruisende centrum van de actie op Malta.

De eerste steen gelegd in 1566 door Jean de la Valette

De eerste steen van Valletta werd gelegd in maart 1566, vlak nadat de Ridders van de Orde van Malta de eilanden succesvol hadden verdedigd tegen de Ottomanen. De naam van de stad danken we aan de toenmalige grootmeester en bouwmeester, Jean de la Valette. Men besloot om op deze strategische landtong een vestingstad te bouwen volgens strikte militaire principes. Zo ontstonden de beroemde stadsmuren en bastions. Die muren bleken later cruciaal: ze hielden redelijk stand tijdens de zware bombardementen in de Tweede Wereldoorlog, hoewel grote delen van de stad helaas in puin werden gelegd.

Hoofdstad met de omvang van een dorp

Hoewel Valletta de hoofdstad is, lopen de inwonersaantallen al jaren terug. In 2013 woonden er slechts 5.721 mensen – dat is vergelijkbaar met een klein dorp in Nederland of Vlaanderen. Daarmee heeft Valletta amper de helft van het aantal inwoners van St. Julian's, wat ik als het werkelijke centrum van het moderne leven op Malta beschouw. Dat heeft echter ook zijn charme: waar St. Julian's modern en druk is, ademt Valletta historie met zijn typische zandsteen en karakteristieke erkers. Dit zorgt voor een unieke, authentieke sfeer in de relatief rustige straten.

Grand Harbour: Het decor voor superjachten

Tegenwoordig vindt u in Valletta bijna alle overheidsgebouwen en de Karmelietenkerk met haar beroemde koepel (die u werkelijk op elke foto van de skyline ziet). Ook de Grand Harbour is indrukwekkend. Hier meren de grote cruiseschepen aan en als liefhebber van boten kijkt u uw ogen uit bij de vele grote jachten die in Malta geregistreerd zijn. De stad wordt omringd door enorme bastions die Valletta ooit tot een van de best beveiligde steden ter wereld maakten; tegenwoordig kunt u er prachtig wandelen.

Ook al vindt u in Valletta niet de hectiek van het snelle zakenleven, de stad heeft een enorme charme. Voor mij is het de perfecte afwisseling met het soms stressvolle St. Julian's.